전군 최초 전투기술 숙련직위 전문하사(유형Ⅰ)로 임관하는 김수천(24세) 하사는 지난 2006년 1월에 입대해 17사단 포병대대에서 155mm 견인포 사수로 복무하던 중 2007년 11월 유급지원병제 전문하사 선발시험에 응시해 12월 사단으로부터 합격통보를 받았다. 
 
입대 전부터 부사관 시험을 준비하는 등 직업군인의 꿈을 가져왔던 김 하사는 군복무 중에도 유급지원병제 확정시부터 전문하사 지원을 목표로 성실한 병영생활과 체력단련 등으로 선발시험 준비에 매진해왔다.

포대 포반장으로 모범적인 생활을 해 온 김 하사가 유급지원병제 지원의사를 밝히자 간부들의 조언과 격려가 이어졌고, 지난 해 사단에서 실시한 직무수행 능력 평가와 체력검정, 인성ㆍ신체검사 및 면접에서 100점 만점 중 90.4점의 우수한 성적을 거둬 전문하사 선발과정에 합격해 군 간부의 꿈을 이루게 됐다.

이날 임관한 김수천 하사는 앞으로 자신이 복무해 왔던 17사단 예하 비룡 포병대대에서 155mm 견인포반장직을 수행하게 된다. 김 하사는 “병 생활을 해보고 스스로 내린 결정인 만큼 선발 과정에서도 최선을 다해 좋은 결과를 얻은 것 같다”며, “전문하사 1호로서 후배들에게 부끄럽지 않도록 병 생활 경험을 토대로 직책에 충실 하겠다”고 임관 포부를 밝혔다.

유급지원병제는 병 복무기간 단축에 따라 안정적인 전투ㆍ기술 숙련 인력 확보를 위해 2008년도부터 시행되는 제도로, 전역을 2~6개월 앞둔 병사 중 희망자를 대상으로 모집하며, 각 사(여)단장이 선발권한을 갖고 있다.

유급지원병의 형태는 2가지로, ‘유형Ⅰ’(전투기술 숙련직위)은 의무복무 후 하사로 임관(월 120만원)하여 6~18개월 동안 전투부대 분대장 및 포반장, 공병장비 운용병 등의 임무를 수행’하는 것으로 김수천 하사의 경우가 이에 해당한다.

‘유형Ⅱ’(첨단장비 전문직위)는 ‘입영예정자를 대상으로 선발해 병 복무 후 하사(월 120만원 + 연장복무기간 동안 장려수당 월 60만원)로 복무하면서 전차 및 유도탄 등 전투장비 운용 임무를 수행’하게 된다.

유급지원병에게는 여러 가지 특혜도 주어진다. 우선 장교･부사관･군무원 지원 시 우대 및 사이버대학 취학기회 등이 제공되며, 전역자는 직업교육을 받을 수 있으며, 휴가는 간부와 동일하게 연 21일이 주어진다.
 
앞으로 육군은 각 사단별로 유급지원병제 전문하사를 임관시켜 운용할 예정이다.