심장마비는 모든 연령대에 걸쳐 발생하는 대표적인 응급질환이다. 소아의 경우에는 호흡하는 통로인 기도(氣道)가 이물(바둑알, 동전, 음식 등)에 의해 막혀 호흡곤란으로 심장이 정지될 수 있고, 성인은 과도한 운동이나 스트레스, 심근경색증 혹은 부정맥(심장의 불규칙한 박동)에 의하여 심장 정지가 발생한다. 특히 40세 이상의 연령, 고혈압·당뇨병 등 성인병이 있는 경우, 흡연, 과도한 스트레스 등 외적요인과, 협심증, 부정맥 등 심장질환이 있는 경우에는 심장정지의 발생 가능성이 매우 높아진다.

심장이 멈춘 후 4분이내 산소공급을 받지 못하면 뇌손상이 일어나기 시작하고 6분이 지나면 회복 불가능한 손상을 받아 그 후 6분이 지난 후엔 심장이 다시 뛰어 순환이 이루어져도 영구적으로 회복될 수 없는 뇌세포의 죽음이 발생한다. 그러므로 뇌손상을 방지하기 위해서는 심장이 멈춘 후 4분 이내에 산소가 포함된 혈액을 장기에 공급해주어야 하며 그 과정에 필요한 것이 바로 심폐소생술이다. 4분이내에 심폐소생술을 제공하기 위해서는 바로 목격한 그 자리에 있는 사람이 심폐소생술을 시작하고 119에 신고하여 빠른 시간내에 전문적인 응급처치를 받게 해야만 환자의 생존률을 향상시킬 수 있다.