▲ 청석학원 최철호 원장

명불허전(名不虛傳)이란 말이 있습니다. 오랜 세월 익숙한 이름으로 전해 온 것들은 그럴만한 가치를 가진다는 의미일 듯 싶습니다. 불국사는 초등학교 시절부터 교과서에서 보아온 사진으로 익숙한 사찰입니다. 너무 익숙해서 마음 한편으론 늘 그러려니 잘 알고 있는 사찰처럼 느껴졌습니다. 하지만 직접 보게 되니 그 전율을 느끼는 감정이 참 다르다는 것을 느끼며 새삼 신라 천 년의 내공을 느끼게 됩니다.

불국사에서 교과서에서 보던 그 화려한 기단 위의 가람을 직접 담아 봤습니다. 불국사는 지상에 세운 부처의 나라, 즉 불국토였습니다. 2개의 기단을 서로 다른 형식의 석축을 높이 쌓고, 출입문과 회랑에 목재 질감과 형태를 본뜬 석재난간으로 경계를 세워, 지상에 세운 불교의 교리와 사상을 반영한 실물이었습니다. 대웅전과 극락전으로 오르는 계단을 다리로 칭한 것은 속세에서 불국토인 이상향에 올라오는 뜻을 포함한 것이었다고 합니다. 비로전과 관음전의 세계는 대웅전 뒤편에 배치된 또 하나의 독립된 공간이었습니다.

정면에서 바라보면 왼쪽에 안양문, 오른쪽에 자하문이 있습니다. 자하문은 누각인 범영루와 좌영루 사이에 있습니다. 자하문은 대웅전으로 향하는 문으로 부처의 몸를 자금광신(紫金光身)이라 칭하는데서 연유한 것이고, 안양문은 극락문의 다른 이름이랍니다. 연화교와 칠보교를 올라 안양문을 들어서면 극락전에 이르고, 청운교와 백운교를 올라 자하문에 들어서면 대웅전에 다다릅니다. 자하문 아래 계단은 백운교로 16계단, 그 아래는 청운교로 17계단으로 두 계단의 합인 33계단은 불교의 도리천을 의미한다고 합니다.

극락전은 서쪽에 위치하며 대웅전 보다 낮은 기단에 위치하여 부처님의 사바세계와 서방 정토와 비교되는 특성을 보여줍니다. 대웅전의 앞쪽에는 석가탑과 다보탑이 배치되어 마당의 균형과 긴장감을 유지합니다. 신라의 대부분의 사찰이 쌍탑 체제를 유지했는데 불국사의 석가탑과 다보탑은 서로 다른 형태로 조화를 이룬 것 뿐만 아니라 형태면에서도 역사상 이와 비교할 만한 탑이 없을 정도로 독보적인 것이라고 합니다.

석가탑은 석가여래상주설법탑이고, 다보탑은 다보여래상주증명탑이 본명입니다. 이 이름은 불국사가 불교의 교리를 반영하는데 역점을 두고 조성되어졌다는 것을 보여줍니다. 대웅전 뒤쪽의 비로전과 뒤편 우측의 관음전 역시 불교의 교리를 반영한 가람의 배치로 전체의 가람은 남북 일직선의 전통적 가람 배치 원칙을 따르고 있습니다.

사실 기단 위의 가람들 모두는 임진왜란 때 2000 여칸이 소실된 후 선조 때부터 계속 복원하고, 현대에 복원과정을 거친 것입니다. 다만 기단의 석재와 다리 난간, 다보탑과 석가탑은 그 당시 상태로 신라 최고의 예술품임을 보여주고 있습니다. 범영류와 좌영루 가운데의 백운교 청운교 로 들어가는 자하문의 2중 기단과 다리와 회랑의 난간은 좌우의 누각과 함께 목조 건축물의 질감과 통일감을 이루도록 석재를 다듬어졌습니다. 범영루 아래 기단 중간에 청운교 옆 쪽으로 배수구가 있습니다. 그 아래쪽에 연못이 있었다고 합니다. 수구에서 연못으로 물이 떨어지면 물보라와 무지개가 피어오르고 범영루의 누각이 물에 비쳤다고 합니다. 이 모습이 얼마나 환상적이었을지 짐작이 갑니다.

다보탑의 질감 역시 목재로 지은 탑의 모양을 그대로 석재로 보여주고 있습니다. 석가탑의 균형은 신라이후 석탑의 전범이 되었다고 합니다. 전문가들의 전언에 따르면 다보탑보다 석가탑을 만들기가 훨씬 어려웠을 것이라고 합니다. 석가탑은 비율을 통해 단순미의 극치를 보여준 것이라고 평하고 있습니다. 석가탑 이후 석가탑을 모방한 탑들은 있었지만 미적으로 석가탑을 능가하는 탑은 없었다고 합니다.

왜 교과서나 관광안내 책자마다 불국사를 정면에서 찍기 보다는 연화교, 칠보교와 청운교와 백운교, 범영루, 좌영루가 측면에서 보이도록 찍는 이유를 알 듯합니다. 그 석재난간과 높은 기단 위의 날아갈 듯 솟아오른 누각의 경쾌함이 불국토를 향한 사람들의 이상을 보여주는 듯 했습니다. 그 아름다움과 불교의 이상을 보여주는 현실적인 실현이 그 사진에 담겨진 듯합니다. 휴가 기간에 그 근처를 지나실 기회가 있으면 꼭 한번 들려 가시길 권합니다.

<필자소개>

청석학원 원장 최철호(전 경기도학원연합회장)

* 학력
- 한국방송통신대학교 11개학과 졸업 
  (경영학, 영어영문학, 법학, 국어국문학, 행정학, 문화교양학, 교육학, 
  청소년교육학, 중어중문학, 일본학, 관광학)
- 한국방송통신대학교 행정학 석사